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Contra la simpleza: ciencia y
pseudociencia
Daniel R. Altschuler
Antoni Bosch: Barcelona (2017), 432 pps.
S
eguramente una buena parte de lectores de El
Escéptico habrá leído libros sobre ciencia y
pseudociencias. Por ejemplo aquellas clásicas
«biblias» del pensamiento crítico de Sagan, de Gard-
ner, de Kurtz, de Randi, de Park y de tantos otros. Hay
otros más recientes en la misma línea, y muy buenos.
Y es que la pareja léxica «ciencia y pseudociencia» es
ya también un clásico. El que esto escribe ha partici-
pado en cursos universitarios y libros donde aparecen
ambas palabras juntas. Y cuando el lector se las en-
cuentra, se espera un libro en el que se vayan tocando
las diferentes pseudociencias y se vayan desmontando
a la luz de la ciencia y del pensamiento crítico. Sin
embargo, este libro de Daniel R. Altschuler les sor-
prenderá casi con seguridad por su originalidad. No
es un «más de lo mismo». Y es que es un libro sobre
muchas cosas, sobre casi todas (si no todas, créanme)
las que importan para pensar científica y críticamente.
Por ejemplo, es un libro sobre filosofía y epistemo-
logía. Y que nadie se me asuste; al contrario. Se abor-
dan con valentía y rigor cuestiones como el problema
de qué es la verdad, de qué es el conocimiento, de los
a priori que subyacen a la ciencia; se nos habla de ló-
gica y racionalidad, acotándolas perfectamente. Algo
que no suele verse en quienes provienen de las cien-
cias naturales, como Daniel. Y todo ello contado de
forma accesible y sintética; sin pecar de simplicidad,
pero para casi todo el mundo. Sí, los «griegos», Kant,
Hume, Fodor, Bacon, Russell, Popper y un montón
de pensadores más van apareciendo en el libro; pero
no «cogidos por los pelos», sino con sus propias pa-
labras. Porque también es un libro de citas, repleto
de frases literales absolutamente pertinentes, tanto
al principio de cada capítulo como de cada epígra-
fe, además de ingeniosas máximas del propio autor.
Y alguien podría pensar que este hecho podría tener
como consecuencia que el libro fuera pesado y difícil
de seguir. Muy al contrario: Altschuler ha logrado que
las citas y máximas tengan una función pedagógica,
como resumen, conclusión y a veces como idea cen-
tral de cada punto. Además de hacer que el lector, yo
al menos, aprenda y se sorprenda de qué dijo quién.
Aparte de filósofos, eminentes científicos de todos los
campos y de todos los tiempos, escépticos históricos
(tipo Kurtz o Randi) y más actuales, pensadores de di-
ferente índole e incluso cantantes van desfilando con
sus propias palabras a lo largo de la obra.
Claro, es también un libro sobre ciencia. Si alguien
ajeno a las disciplinas científicas quiere saber qué es
la ciencia, entender bien y de forma clara sus supues-
tos (causalidad, determinismo, etc.), sus metodolo-
gías (correlacional-observacional y experimental),
algunos de los más importantes hallazgos de diversas
disciplinas; comprender la oposición y las enormes
diferencias entre las ciencias y las pseudociencias,
este es su libro.
Pero también es un libro de psicología y neurocien-
cia cognitivas. Y ya que esos son los campos del que
esto escribe, me permitirán que me detenga en ello.
No es normal ni frecuente que un doctor, profesor y
prestigioso científico en física sea capaz de meterse en
tanto berenjenal de materias con el detalle, profundi-
dad y cualificación con que Daniel lo hace. A un nivel
divulgativo, claro, pero de nuevo contando acertada y
oportunamente lo necesario para el objetivo del libro.
En varios capítulos nos va adentrando en el funcio-
namiento del cerebro y en lo que este «genera»: los
procesos cognitivos. Percepción, memoria, atención,
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pensamiento, emoción, razonamiento o toma de deci-
siones van siendo tratados de forma magistral y certe-
ra, especialmente para explicar los diferentes «fallos
del sistema»: ilusiones perceptivas u ópticas como las
pareidolias; de memoria como los falsos recuerdos;
etc. Los resultados de investigaciones y experimen-
tos pertinentes de numerosos psicólogos experimen-
tales y neurocientíficos cognitivos como Kahneman,
Shepard, Damasio, Sacks, Loftus, Festinger, Searle y
tantos otros se van sucediendo de forma amena pero
rigurosa, lo cual me sorprendió mucho y muy grata-
mente. Particularmente me ha encantado cómo Daniel
nos cuenta los heurísticos y sesgos cognitivos, esos
«atajos mentales» que han tenido y tienen un valor
adaptativo, pero que nos llevan en muchas ocasiones
a conclusiones erróneas sobre la realidad o a mantener
creencias absurdas. Los heurísticos de accesibilidad
y representatividad, el sesgo confirmatorio (breve in-
ciso: aprendí que ya Francis Bacon, mucho antes de
la actual psicología cognitiva, habló del mismo), la
ilusión de causalidad, las distintas falacias en las que
incurrimos, el efecto de halo y un larguísimo etcétera.
En general, un genial y muy bien hecho recorrido por
aquellos procesos mentales que es necesario conocer
para vacunarnos contra pseudociencias y creencias
falsas además de para explicar o desmontar las mis-
mas. Y me deja perplejo, repito, el nivel al que Daniel,
magistralmente, nos lo cuenta. Ni se pasa ni se queda
corto. Personalmente me enamoró el capítulo de «asi-
metrías mentales».
Además, es un libro sobre física, matemáticas y
probabilidad básicas. Nos introduce en lo justo y ne-
cesario de estas materias para luego contarnos los me-
canismos cognitivos que nos llevan a no entenderlas
como lo hace la ciencia y a desembocar en el manteni-
miento de creencias y postulados falsos e irracionales.
Y es un libro humorístico y divertido, también. Más
de una vez Daniel provocó en mí unas buenas risas,
por sus ingeniosos, mordaces y satíricos comentarios,
sobre todo sobre las pseudociencias, pero de igual
modo sobre nuestras sociedades, sobre religión y so-
bre política. Lo social, lo teológico y lo político, aun-
que cueste creerlo, son temas que aparecen a menudo,
incluso con algunos capítulos dedicados íntegramente
a ellos y pertinentemente introducidos.
A algunas importantes (por lo peligrosas) pseudo-
ciencias, Daniel les dedica explícitamente los últimos
capítulos. Y alguien podría pensar: contra, qué pena;
saber y conocer lo esencial y las críticas a las distintas
pseudociencias es lo que más me interesaba… Que
no se engañe: todas o casi todas van apareciendo des-
de el principio y en todos los capítulos. Y esta es la
originalidad del libro; porque se van describiendo y
desmontando, pero de una forma mucho más original
de lo habitual. Van apareciendo para ir ilustrando lo
real y lo importante, como los supuestos de la cien-
cia, la esencia de los números y la probabilidad o los
mecanismos mentales, por ejemplo. Así que, querido
potencial lector, no se preocupe: también es un libro
sobre pseudociencias. Y mucho. Y desde el principio.
En suma, resulta increíble leer un libro que es sobre
tantas cosas. Y todo tan bien contado. Abruma la sa-
piencia de su autor y todo lo que tiene que haber leído
para escribir esta obra. Y abruma lo ameno y bien que
nos cuenta todo. Es el Perfecto Manual para el Buen
Escéptico, y lo digo sin ningún género de dudas. Un
completísimo y actualizado, ameno y divertido com-
pendio sobre escepticisimo y pensamiento crítico, so-
bre ciencia y qué y cómo criticar a las pseudociencias.
Tanto para el escéptico novato como para el que ya
lleva un tiempillo militando. Prepárese a disfrutar y a
pasarlo bien…y a aprender. Absolutamente recomen-
dable.
Carlos J. Álvarez