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L

a  frenología  fue  el  intento  de  Franz  Gall 

(1758-1828)  y  Johann  Spurzheim  (1776-

1832)  de  correlacionar  la  conducta  huma

-

na con la forma del cráneo. Gall publicó su 

obra en cuatro volúmenes, con el título de 

Anatomie 

et physiologie du système nerveux en général, et du 

cerveau en particulier, avec des observations sur la 

possibilité de reconnaître plusieurs dispositions in-

tellectuelles et morales de l’homme et des animaux, 

par la configuration de leur têtes

 (‘Anatomía y Fisio

-

logía del sistema nervioso en general y del cerebro 

en particular, con comentarios sobre la posibilidad de 

reconocer distintas disposiciones intelectuales y mo

-

rales del hombre y de los animales por la configura

-

ción de sus cabezas’), entre 1810 y 1819

El trabajo 

original de Gall

1

 describía veintisiete protuberancias 

craneales diferentes, equivalentes a otros tantos «ór

-

ganos» cerebrales distintos. Cuando a principios del 

siglo 

xx

 la frenología vivía su decadencia, el número 

de «chichones» alcanzaba ya los 42.

La disciplina se hizo muy popular en Norteamé

-

rica a mediados del siglo 

xix

. Sin ir más lejos,

 

Ed-

gar  Allan  Poe  y  Walt  Whitman  fueron  seguidores 

fervientes:  Poe  daba  descripciones  frenológicas  de 

los  personajes  de  sus  historias,  y Whitman  publicó 

hasta en cinco ocasiones los resultados de su propia 

frenología. Sarah Josepha Hale, autora de la canción 

«María  tiene  un  corderito»  y  directora  del 

Godey’s 

Ladies Book

 (la revista femenina más popular en los 

EE. UU. a mediados del 

xix

), declaró que la frenolo

-

gía «solo era superada por el cristianismo como fuer

-

za para elevar y mejorar la condición de la mujer» 

(Hothersall, 1995). Otros famosos de entonces como 

Clara  Barton,  Joseph  Smith  o  el  presidente  James 

Garfield también hicieron examinar sus cráneos por 

frenólogos.

Al  igual  que  los  orientadores  educativos  de  hoy, 

los frenólogos actuaban como 

coaches 

de vida, ase

-

sorando a sus clientes sobre sus estudios y su futuro 

matrimonial, pero basados en bultos de la cabeza en 

lugar de en sus calificaciones escolares. En los EE. 

UU., el atractivo de la frenología venía del interés en 

la detección de perfiles morales a partir de caracterís

-

ticas físicas y de la creencia de que el atractivo inte

-

lectual y físico podría mejorarse mediante el cultivo 

de la vida moral y religiosa (Lintern, 2012); para ello 

los frenólogos desarrollaron escalas y clasificaciones 

y  hacían  medidas  de  precisión.  Cuando  se  introdu

-

jo la electricidad en las ciudades, los frenólogos se 

adaptaron a los tiempos y desarrollaron el frenómetro 

eléctrico Lavery, patentado en 1905, para medir las 

protuberancias del cráneo «eléctricamente y con pre

-

cisión científica»

2

.

Hoy tenemos una frenología modernizada. En lu

-

gar  de  elaborar  perfiles  morales,  esta  afirma  que  la 

detección de estructuras cerebrales más pequeñas de 

lo común —especialmente el hipocampo y la amíg

-

dala— en pacientes con trastornos psiquiátricos pue

-

de proporcionar pruebas científicas de abuso infantil. 

Los cuestionarios para las escalas de clasificación y 

los autoinformes han cambiado, y las imágenes por 

resonancia  magnética  (IRM)  y  resonancia  magné

-

tica funcional (IRMf) han reemplazado los calibres 

craneales  y  el  frenómetro  eléctrico  Lavery;  pero  la 

La 

nueva

 

frenología

Robert Stern

Publicado originalmente en

: Skeptical Inqui

rer

,

 43

No. 5 (

septiembre/octubre 2019)

 

Reproducido con permiso. Traducción: Juan A. Rodríguez

Un lavado de cara                                                   

a una pseudociencia ya olvidada

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frenología actual ha cambiado poco respecto a la de 

hace más de un siglo: continúa midiendo protuberan

-

cias y correlacionándolas con características morales. 

Solo que esta vez las protuberancias están en el inte

-

rior del cráneo.

¿La herramienta adecuada?

Las  máquinas  de  IRM  e  IRMf  nos  ofrecen  unas 

prestaciones  fascinantes.  Enormes  y  ruidosas,  per

-

miten a médicos y científicos explorar el interior de 

un cuerpo sin abrirlo ni usar los nocivos rayos X. La 

IRM consiste esencialmente en un imán gigante, con 

suficiente potencia como para alinear las moléculas 

de  agua  en  el  cuerpo.  Encendiendo  y  apagando,  y 

permitiendo  que  las  moléculas  caigan  alternativa

-

mente en un movimiento aleatorio y luego se reali

-

neen,  se  pueden  construir  imágenes  digitales.  Sin 

dolor y sin temor de dañar el ADN, las IRMf van un 

paso más allá, al permitir estimar el funcionamien

-

to de un órgano midiendo el oxígeno en sangre. En 

resumen, con la IRM medimos estructuras y con la 

IRMf  estudiamos  funciones. Ambas  pueden  ser  de 

gran ayuda para detectar anomalías cerebrales; pero, 

como con cualquier herramienta, depende de su uso 

correcto. Intentar probar un historial de abuso infan

-

til con cualquiera de esas herramientas es hacer un 

pan como unas hostias; ninguna de esas máquinas es 

capaz de obtener imágenes del historial del paciente, 

y tampoco puede probar o refutar que hubo abuso in

-

fantil. Solo miden tamaños de órganos y consumos 

de oxígeno.

Estructura y función del hipocampo

El hipocampo (del latín ‘caballito de mar’) es una 

estructura que, más que un caballito de mar, parece 

un renacuajo en postura de yoga con la cola volteada 

sobre la cabeza. Tenemos dos hipocampos,  uno en la 

región central de cada hemisferio cerebral, formando 

parte de una estructura mayor conocida como 

siste-

ma límbico

. El sistema límbico está involucrado en la 

creación y regulación de la afectividad, el aprendiza

-

je y la memoria, y el hipocampo actúa principalmen

-

te, aunque no de manera exclusiva, en la formación 

de recuerdos. Si se seccionan los hipocampos, no se 

pueden formar nuevos recuerdos; los recuerdos más 

antiguos, instalados de manera global en el cerebro, 

permanecen sin embargo intactos.

El estrés crónico puede afectar al volumen del hi

-

Imagen: SNSF Scientific Image Competition  (https://www.flickr.com/photos/snsf_image_competition/40791392014/)

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pocampo, pues este se contrae a medida que se atro

-

fian sus conexiones neuronales con otras partes del 

cerebro  y  se  mueren  las  células  que  lo  componen 

(Higgins  &  George,  2007,  72).  Sin  embargo,  en  la 

década de 1960 se vio que las células del hipocampo 

podían  regenerarse  no  solo  en  ratones  y  ratas,  sino 

también en otros mamíferos, incluidos los humanos. 

Varias décadas y miles de roedores más tarde, el des

-

cubrimiento se ha replicado en otros estudios: el hi

-

pocampo regenera las células en un intento de volver 

al funcionamiento normal, es decir, responde a varia

-

ciones ambientales.

Quienes no estudian las pseudociencias están 

condenados a repetirlas

Desde que Freud publicara 

La etiología de la his-

teria

  en  1896,  se  ha  supuesto  que  el  abuso  sexual 

infantil es la causa de los trastornos psiquiátricos, a 

pesar  de  que  Freud  renegó  de  su  teoría  en  1897  al 

admitir  ante  su  amigo  Wilhelm  Fleiss  que  exageró 

no solo el número de pacientes que trató por histeria, 

sino también su cura: ninguno de ellos mejoró como 

resultado de la aplicación de su teoría del abuso in

-

fantil reprimido (Freud, 1897).

El  término 

histeria

  está  en  desuso;  tiene  conno

-

taciones sexistas, por más que ya desde el siglo 

xix

 

también los hombres fueran diagnosticados de ella y 

se citaran comportamientos histéricos desde mucho 

antes. La antigua histeria se ha subdividido en dife

-

rentes trastornos, según el comportamiento específico 

de cada paciente: trastorno límite de la personalidad 

en los tipos erráticos e impulsivos; trastorno de per

-

sonalidad histriónico para los demasiado desinhibi

-

dos, que buscan atención; trastornos de somatización 

y conversión en aquellos que muestran disfunciones 

del  cuerpo  médicamente  inexplicables;  trastornos 

disociativos  para  aquellos  que  muestran  trastornos 

mentales  y  de  la  memoria  médicamente  inexplica

-

bles... hay más, y todos eran 

histeria

.

Hoy en día, los pacientes a los que se les ha diag

-

nosticado cualquiera de los trastornos sucesores de la 

histeria  a  menudo  lo  son  también  simultáneamente 

de 

trastorno de estrés postraumático

 (TEPT), presu

-

poniendo que deben de haber sido víctimas de abuso 

infantil. Es curioso, ya que se trata de la teoría que el 

propio Freud descartó hace más de un siglo.

Traumas, TEPT, el hipocampo y algunas claves

Hay estudios en los que adultos diagnosticados de 

alguno de los trastornos legatarios de la histeria que 

dijeron haber sufrido abuso infantil se sometieron a 

IRM, y se vio que tenían el hipocampo más pequeño 

que los controles sanos. ¿Prueba a favor? Ni mucho 

menos. Los niños con antecedentes documentados de 

abuso cuyos cerebros han sido escaneados tienden a 

no mostrar diferencias, o incluso hipocampos mayo

-

res  que  los  grupos  de  control  de  su  mismo  sexo  y 

edad (Woon & Hedges, 2008; De Bellis et al., 2001).

Tirando otra piedra sobre la hipótesis que relacio

-

na los abusos con el volumen del hipocampo, Mark 

Gilbertson  comparó  los  volúmenes  del  hipocampo 

de varones veteranos de la guerra de Vietnam diag

-

nosticados de TEPT con sus hermanos gemelos, así 

como  con  un  grupo  de  control  sano.  Encontró  que 

los veteranos tenían hipocampos más pequeños que 

los controles; sin embargo, también ocurría así en sus 

gemelos  no  combatientes  (Gilbertson  et  al.,  2002). 

Dicho de otro modo, en lugar de ser el resultado de 

un  trauma,  un  volumen  más  pequeño  del  hipocam

-

po puede ser un factor condicionante en el desarrollo 

del mismo. Estos resultados han sido replicados (van 

Rooij et al., 2015).

Fiarse  de  imágenes  cerebrales  para  diagnosticar 

trastornos mentales específicos es garantía de proble

-

mas. En primer lugar, por la naturaleza imprecisa de 

los diagnósticos en salud mental, pues estos se basan 

en síntomas conductuales. Una misma dolencia pue

-

de expresarse con comportamientos muy diferentes; 

no hay signos objetivos físicos o de laboratorio. Al 

menos, no se conocen todavía. Los esquizofrénicos 

pueden parecer deprimidos, pero al igual que las per

-

sonas infelices o con ansiedad. Las personas con de

-

mencia  pueden  parecer  normales  al  principio,  pero 

cuando se les pregunta no pueden indicar en qué año 

están, su edad, dónde o con quién viven. Los depri

-

midos pueden parecer dementes, psicóticos o disca

-

Hoy tenemos una frenología modernizada. Afirma 

que la detección de estructuras cerebrales más 

pequeñas de lo común en pacientes con trastornos 

psiquiátricos puede proporcionar pruebas científicas 

de abuso infantil

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pacitados  intelectuales.  Las  personas  con  trastorno 

delirante  a  menudo  se  ven  perfectamente  normales 

hasta que se les «pulsa el botón adecuado» y se arran

-

can con sus diatribas paranoicas.

En segundo lugar, se han encontrado tamaños me

-

nores del hipocampo en personas con otros trastornos 

psiquiátricos:  esquizofrenia,  alzhéimer,  depresión 

mayor, trastorno de estrés postraumático, personali

-

dad límite, personalidad antisocial, trastorno de pá

-

nico, TDAH, autismo y trastorno obsesivo compul

-

sivo, por citar solo algunos. Además, las pérdidas de 

volumen del hipocampo también son comunes en los 

trastornos  no  psiquiátricos:  epilepsia,  alcoholismo, 

traumatismo  craneoencefálico,  síndrome  de  Down, 

paro  cardíaco,  párkinson,  hiperplasia  suprarrenal 

congénita, síndrome de Turner... la lista no tiene fin.

Tercero, y desgraciadamente para los defensores de 

la relación entre un hipocampo pequeño en el adulto 

y el abuso en la infancia, los volúmenes normales del 

hipocampo adulto varían de 1,70 cm

3

 a 5,68 cm

3

 de-

pendiendo de la edad, el sexo, la genética, la falta de 

consenso en la definición de sus límites, el grosor de 

las imágenes «cortadas» de la IRM, etc. (Honeycutt 

y Smith 1995). Los escáneres de los adultos que re

-

portan abuso infantil caen dentro del rango normal, 

al igual que los de los pacientes deprimidos, límite, 

TEPT e incluso con trastorno de identidad disociativo 

(TID) —sería de esperar que estos últimos tuviesen 

numerosos  recrecimientos  en  sus  hipocampos  para 

manejar los recuerdos de todas esas «personalidades 

alternativas»; no se ha encontrado ninguno.

La amígdala cerebral. Tamaño y síntomas

Junto con los hipocampos, las amígdalas más pe

-

queñas se han citado a menudo en los estudios que 

correlacionan abusos infantiles y enfermedad mental 

en adultos. La amígdala cerebral, una estructura en 

forma de almendra que se encuentra en la cabeza del 

hipocampo, participa en respuestas de miedo deriva

-

das del 

input 

sensorial y cortical. Si la amígdala está 

dañada, las respuestas de lucha o huida se ven dificul

-

tadas o anuladas. Varios estudios encontraron que los 

pacientes límite que reportan abuso infantil a menudo 

tienen volúmenes de amígdala más pequeños, y estos 

estudios se citan como una prueba más de que el abu

-

so infantil deja un daño físico medible más adelante 

en la vida. Sin embargo, cuando se tomaron imáge

-

nes con IRMf, se demostró que las amígdalas de los 

pacientes límite eran más activas, no menos activas, 

que los controles (Soloff et al. 2017).

El mismo perro con distinto collar

Las creencias rara vez mueren, solo evolucionan. 

Desde las «guerras de la memoria» de las décadas de 

1980  y  1990,  el  trastorno  de  personalidad  múltiple 

se ha rebautizado como TID (trastorno de identidad 

disociativo) y la represión freudiana se ha convertido 

en la disociación janetiana, pero la creencia de que 

el abuso infantil deja un daño permanente no se ha 

disipado. Hoy la batalla ha pasado de la televisión y 

los tribunales a las revistas profesionales. El término 

antaño común de 

ritual satánico de abuso 

se ha sua

-

vizado y ahora se llama 

ritual

 o simplemente 

abuso 

organizado

; sin embargo, han aumentado los supues

-

tos daños a largo plazo del abuso infantil. Los estu

-

dios actuales de abuso infantil incluyen no solo los 

diagnósticos herederos de la histeria (especialmente 

el TID),  sino  también  la  esquizofrenia,  el  trastorno 

bipolar, el TDAH, el trastorno de personalidad anti

-

social, los trastornos alimentarios y, por supuesto, la 

depresión y la ansiedad. También ha habido intentos 

de cambiar el nombre de 

trastorno límite de la per-

sonalidad

 (TLP) a 

trastorno de estrés postraumático

 

complejo

 para enfatizar su supuesta base en el abuso 

infantil

3

. Aunque los defensores insisten en que son 

diagnósticos separados, los síntomas son los mismos. 

La  superposición  extensiva  de  todos  los  trastornos 

nos lleva a un cajón de sastre en el que un diagnós

-

tico no puede diferenciarse adecuadamente de otro, 

y se diagnostican con frecuencia de manera simultá

-

nea dos o más trastornos. Los nombres pueden haber 

cambiado, pero estamos hablando aún de la histeria.

El tamaño no lo es todo

¿Se puede inferir la actividad cerebral a partir del 

tamaño  craneal?  Los  neandertales  soportaban  vidas 

 

Fiarse de imágenes cerebrales para 

diagnosticar trastornos mentales específicos es 

garantía de problemas

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terribles, crueles y breves, ya fuera por hambrunas, 

la  intemperie,  enfermedades,  animales  salvajes  con 

dientes  de  sable  o  incluso  por  la  competencia  de 

aquellos pujantes 

Homo sapiens

. Se podrían esperar 

volúmenes menores de hipocampo, amígdala y cor

-

teza debido a todas esas penurias; desgraciadamente, 

no se conserva ningún cerebro de neandertal, porque 

su estudio sería fascinante. Sin embargo, sus cráneos 

sí han perdurado y se han medido. Tenían volúmenes 

cerebrales que sobrepasaban los nuestros en más de 

200 cm³

 

(los nuestros tienen unos 1350 cm³ de media, 

los neandertales, unos 1600 cm³).

Opuesto al argumento del tamaño se encuentra el 

curioso caso de un oficinista francés que acudió con 

la única queja de una «leve debilidad en la pierna iz

-

quierda». El 90 % de su cerebro estaba comprimido 

por una hidrocefalia, una anomalía por la cual el lí

-

quido cerebral no puede drenar fuera de los ventrí

-

culos cerebrales, lo que hace que aumente la presión 

craneal. A pesar de ello, el médico comprobó que el 

hombre vivía con normalidad (Feuillet et al. 2007)

4

.

La tecnología no evita el pensamiento erróneo

Gall, Spurzheim y otros habían teorizado que com

-

portamientos como la 

filoprogenitividad

 (el cuidado 

de  la  descendencia)  y  el  «espíritu  metafísico»

5

 se 

generaban en regiones específicas del cerebro y que 

esas regiones podrían evaluarse a través del cráneo 

mediante cuidadosas mediciones. Era una idea equi

-

vocada. El comportamiento y la moral no se generan 

en  regiones  individuales  y  específicas  del  cerebro, 

sino que son fenómenos complejos que requieren una 

extensa actividad de conjunto: iniciación del pensa

-

miento,  memorización  de  las  funciones  necesarias, 

evaluación  de  los 

inputs 

sensoriales,  memorización 

de  cómo  producir  los  movimientos  necesarios  para 

completar los actos, juicios sobre los actos y muchos 

otros pasos. El pensamiento y el comportamiento son 

fenómenos complejos.

No se trata aquí de desacreditar toda la moderna 

investigación sobre las estructuras y funciones cere

-

brales; de hecho, se está llevando a cabo un trabajo 

ingente. El abuso y el abandono infantil podrían dar 

lugar a diferencias estructurales y funcionales que se 

evidenciasen en futuros estudios con un diseño ade

-

cuado; sin embargo, la mayoría de los estudios actua

-

les al respecto no se han diseñado para determinar si 

existen relaciones causales entre los diagnósticos psi

-

quiátricos y los volúmenes del hipocampo, sino 

para 

demostrar que existen dichas relaciones causales

.

A pesar del esquema trazado por los nuevos frenó

-

logos, en la vida de una persona hay más cosas aparte 

del abuso que haya podido sufrir. Los niños crecen, 

se vacunan (esperemos), se pelean con amigos, her

-

manos  y  padres,  aprenden  a  patinar  y  a  caerse,  les 

va bien o mal en la escuela y los deportes, salen en 

pareja, van a la universidad, se ponen a trabajar, pier

-

den su empleo, se casan, tienen hijos, se divorcian, 

etc,  por  citar  solo  unas  pocas  instantáneas  en  una 

vida  normal.  Sin  embargo,  no  sabemos  nada  sobre 

cambios cerebrales provocados por ninguno de estos 

hechos. Y mientras no podamos diferenciar todos y 

cada uno de esos casos de abuso infantil en los escá

-

neres (y actualmente no podemos), la nueva frenolo

-

gía es poco más que la antigua frenología.

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 La mayoría de los estudios actuales no se han 

diseñado para determinar si existen relaciones 

causales entre los diagnósticos psiquiátricos y 

los volúmenes del hipocampo, sino para demos-

trar que existen dichas relaciones

background image

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é

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19

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Notas:

1 En realidad, fue obra de ambos autores, Gall y Spur-

zheim (N. del T.).

2 Véase también Geoffrey Dean, «Phrenology and the 

Grand Delusion of Experience», 

Skeptical Inquirer

, no-

viembre / diciembre de 2012.

3 Los estudios genéticos con gemelos TLP y sus pa-

rientes señalan que la herencia es la etiología más impor-

tante, aunque también intervienen numerosos factores 

ambientales (Distal et al. 2008).

4 El original introduce aquí una figura, de la que no 

disponemos de los correspondientes derechos de repro-

ducción, y que está tomada de L. Feuillet 

et al.

 (2007) (N. 

del T.).

5 La búsqueda de explicación de la naturaleza basada 

en las cosas materiales y el razonamiento, a través de en-

tidades abstractas, inmutables y necesarias (N. del T.).