Las bases físicas de la homeopática: el artículo Rey

Como físico, creía tener bien claras las bases científicas de la homepatía. Dichas bases se resumen en una palabra: nada. La teoría es inexistente, los datos experimentales no apoyan ningún efecto más allá del placebo, y los artículos favorables se publican en revistas de escasa fiabilidad. Imaginen mi sorpresa cuando me leo un reciente comunicado de Boiron sobre los mecanismos de acción de la homeopatía, en el que afirman tajantemente que la Física puede explicar la validez de la dilución casi infinita de los productos homeopáticos, y por tanto su eficacia:

Lo que más me llamó la atención fue la referencia bibliográfica. Los pro-homeópatas suelen publicar en revistas pro-homeopáticas, donde cuentan con las simpatías del editor y no son tan picajosos con molestos detalles como seguir el método científico. En este caso la situación es muy distinta puesto que estamos hablando de Physica A, una publicación indexada, con un índice de impacto que la sitúa en la posición 28 de 83 dentro de su grupo (Physics, Multidisciplinary), revisión de pares, etc.

Los endebles fundamentos de la homeopatía

La homeopatía es una disciplina pseudocientífica que está muy lejos de poder ser considerada antigua, tradicional, o cualquier cosa similar. No obstante, tampoco es algo nuevo, y sus orígenes se remontan a hace poco más de dos siglos. Es sin embargo en los últimos años cuando ha ganado cierto favor social. Podemos adquirir medicamentos homeopáticos en las farmacias, licenciados en medicina la utilizan para tratar a sus pacientes e incluso algunas universidades se fijan en ella a la hora de ofrecer cursos formativos. Algunos la denominan “medicina alternativa”, si bien podríamos llamarla tranquilamente “pseudomedicina“. Afortunadamente para quien quiera estar informado, existen muchas fuentes en las que se advierte contra ella. Sin embargo yo querría dar otro enfoque en este artículo, intentando mostrar por qué la homeopatía no puede funcionar en base a nuestros conocimientos sobre las leyes físicas.

¿En qué se diferencian los tratamientos homeopáticos respecto de los de la medicina convencional o incluso de la medicina basada en productos naturales? En realidad, todas pretenden curar al paciente mediante métodos químicos. Cuando tomamos un medicamento o nos bebemos una infusión de manzanilla, estamos ingiriendo substancias que tendrán un efecto sobre nuestro organismo, ayudándonos a combatir la dolencia. A estas substancias se las conoce como principios activos. La homeopatía también los utiliza, sólo que siguiendo un criterio un tanto extraño: las substancias que nos ayudarán a curarnos son las mismas que pueden generarnos síntomas similares a los de la enfermedad. Ciertamente no existe ninguna justificación científica para esta idea tan peregrina a la que los homeópatas denominan “principio de similitud”, y deberíamos esperar que el consumo de medicamentos homeopáticos, lejos de curarnos, empeorase nuestro estado. Sin embargo esto no ocurre, puesto que realmente al tomar un medicamento homeopático no estamos ingiriendo tales substancias.

Alternative Medicine and the Laws of Physics

The mechanisms proposed to account for the alleged efficacy of such methods as touch therapy, psychic healing, and homeopathy involve serious misrepresentations of modern physics.

So-called “alternative” therapies, mostly derived from ancient healing traditions and superstitions, have a strong appeal for people who feel left behind by the explosive growth of scientific knowledge. Paradoxically, however, their nostalgia for a time when things seemed simpler and more natural is mixed with respect for the power of modern science (Toumey 1996). They want to believe that “natural” healing practices can be explained by science. Purveyors of alternative medicine have, therefore, been quick to invoke the language and symbols of science. Not surprisingly, the mechanisms proposed to account for the alleged efficacy of such methods as touch therapy, psychic healing, and homeopathy involve serious misrepresentations of modern physics.

The No-Medicine Medicine

Homeopathy, founded by a German physician, Samuel Hahnemann (1755-1843), is a relative newcomer. Homeopathy is based on the so-called “law of similars” (similia similibus curantur), which asserts that substances that produce a certain set of symptoms in a healthy person can cure those same symptoms in someone who is sick. Although there are related notions in Chinese medicine, Hahnemann seems to have arrived at the idea independently. Hahnemann spent much of his life testing natural substances to find out what symptoms they produced and prescribing them for people who exhibited the same symptoms. Although the purely anecdotal evidence on which he based his conclusions would not be taken seriously today, homeopathy as currently practiced still relies almost entirely on Hahnemann’s listing of substances and their indications for use.

Natural substances, of course, are often acutely toxic. Troubled by the side effects that often accompanied his medications, Hahnemann experimented with diluting them. After each successive dilution, he subjected the solution to vigorous shaking, or “succussion.” He made the remarkable discovery that although dilution eliminated the side effects, it did not diminish the effectiveness of the medications. This is rather grandly known as “the law of infinitesimals.”

Manzanilla (original)

"¿Qué tienen de malo las hierbitas?", podría ud. preguntarse mientras recuerda lo bien que le hizo para su dolor de estómago esa agüita de manzanilla. No se confunda, no estamos en contra de esas infusiones, ¡al contrario!, pues la así llamada herbolaria o fitoterapia consiste justamente en el estudio científico de losquímicos presentes en los vegetales y en la investigación sobre sus posibles aplicaciones, pudiendo servir, dentro de otras cosas, para la elaboración de fitofármacos que pueden mejorar a la gente.



Es normal que la medicina científica extraiga, concentre y, usualmente, sintetice estos químicos para contar con una dosis controlada, bien graduada y de efectos predecibles. ¿Cuál es, entonces, el problema con la Homeopatía? Pues ocurre que la Homeopatía no es Fitoterapia y ud. está siendo engañado si compra homeopatía pensando que sirve para algo.



¿Qué es la Homeopatía?

Homeopatía: pura agua (original)

La Homeopatía es pura agua, cuando la compra en gotas, o pura azúcar, cuando la compra en pastillas. Así de pura: no es nada más que solvente o excipiente. Es así de simple y ya puede adelantar conclusiones sobre su efectividad. Algunas presentaciones la pueden matizar con talco, colorantes, saborizantes o un toque de alcohol. Tenga por seguro que unjugo Yuppi es más elaborado.

homeopathy

"...for the purposes of popular discourse, it is not necessary for homeopaths to prove their case. It is merely necessary for them to create walls of obfuscation, and superficially plausible technical documents that support their case, in order to keep the dream alive in the imaginations of both the media and their defenders." --Ben Goldacre

If homeopathy works, then obviously the less you use it, the stronger it gets. So the best way to apply homeopathy is to not use it at all. --Phil Plait

Classical homeopathy originated in the 19th century with Samuel Christian Friedrich Hahnemann (1755-1843) as an alternative to the standard medical practices of the day, such as phlebotomy or bloodletting. Opening veins to bleed patients, force disease out of the body, and restore the humors to a proper balance was a popular medical practice until the late19th century (Williams 2000: 265). Hahnemann rejected the notion that disease should be treated by letting out the offensive matter causing the illness. In this, he was right. On the other hand, he argued that disease should be treated by helping the vital force restore the body to harmony and balance. In this, he was wrong. He rejected other common medical practices of his day such as purgatives and emetics "with opium and mercury-based calomel" (ibid.: 145). He was right to do so. Hahnemann's alternative medicine was more humane and less likely to cause harm than many of the conventional practices of his day.