CONTRA LA SIMPLEZA: CIENCIA Y PSEUDOCIENCIA

Sillón escéptico
Contra la simpleza: ciencia y
pseudociencia

S

Daniel R. Altschuler
Antoni Bosch: Barcelona (2017), 432 pps.

eguramente una buena parte de lectores de El
Escéptico habrá leído libros sobre ciencia y
pseudociencias. Por ejemplo aquellas clásicas
«biblias» del pensamiento crítico de Sagan, de Gardner, de Kurtz, de Randi, de Park y de tantos otros. Hay
otros más recientes en la misma línea, y muy buenos.
Y es que la pareja léxica «ciencia y pseudociencia» es
ya también un clásico. El que esto escribe ha participado en cursos universitarios y libros donde aparecen
ambas palabras juntas. Y cuando el lector se las encuentra, se espera un libro en el que se vayan tocando
las diferentes pseudociencias y se vayan desmontando
a la luz de la ciencia y del pensamiento crítico. Sin
embargo, este libro de Daniel R. Altschuler les sorprenderá casi con seguridad por su originalidad. No
es un «más de lo mismo». Y es que es un libro sobre
muchas cosas, sobre casi todas (si no todas, créanme)
las que importan para pensar científica y críticamente.
Por ejemplo, es un libro sobre filosofía y epistemología. Y que nadie se me asuste; al contrario. Se abordan con valentía y rigor cuestiones como el problema
de qué es la verdad, de qué es el conocimiento, de los
a priori que subyacen a la ciencia; se nos habla de lógica y racionalidad, acotándolas perfectamente. Algo
que no suele verse en quienes provienen de las ciencias naturales, como Daniel. Y todo ello contado de
forma accesible y sintética; sin pecar de simplicidad,
pero para casi todo el mundo. Sí, los «griegos», Kant,
Hume, Fodor, Bacon, Russell, Popper y un montón
de pensadores más van apareciendo en el libro; pero
no «cogidos por los pelos», sino con sus propias palabras. Porque también es un libro de citas, repleto
de frases literales absolutamente pertinentes, tanto
al principio de cada capítulo como de cada epígrafe, además de ingeniosas máximas del propio autor.
Y alguien podría pensar que este hecho podría tener
como consecuencia que el libro fuera pesado y difícil
de seguir. Muy al contrario: Altschuler ha logrado que
las citas y máximas tengan una función pedagógica,
como resumen, conclusión y a veces como idea central de cada punto. Además de hacer que el lector, yo
al menos, aprenda y se sorprenda de qué dijo quién.
Aparte de filósofos, eminentes científicos de todos los
campos y de todos los tiempos, escépticos históricos
(tipo Kurtz o Randi) y más actuales, pensadores de diferente índole e incluso cantantes van desfilando con
sus propias palabras a lo largo de la obra.
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Claro, es también un libro sobre ciencia. Si alguien
ajeno a las disciplinas científicas quiere saber qué es
la ciencia, entender bien y de forma clara sus supuestos (causalidad, determinismo, etc.), sus metodologías (correlacional-observacional y experimental),
algunos de los más importantes hallazgos de diversas
disciplinas; comprender la oposición y las enormes
diferencias entre las ciencias y las pseudociencias,
este es su libro.
Pero también es un libro de psicología y neurociencia cognitivas. Y ya que esos son los campos del que
esto escribe, me permitirán que me detenga en ello.
No es normal ni frecuente que un doctor, profesor y
prestigioso científico en física sea capaz de meterse en
tanto berenjenal de materias con el detalle, profundidad y cualificación con que Daniel lo hace. A un nivel
divulgativo, claro, pero de nuevo contando acertada y
oportunamente lo necesario para el objetivo del libro.
En varios capítulos nos va adentrando en el funcionamiento del cerebro y en lo que este «genera»: los
procesos cognitivos. Percepción, memoria, atención,
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pensamiento, emoción, razonamiento o toma de decisiones van siendo tratados de forma magistral y certera, especialmente para explicar los diferentes «fallos
del sistema»: ilusiones perceptivas u ópticas como las
pareidolias; de memoria como los falsos recuerdos;
etc. Los resultados de investigaciones y experimentos pertinentes de numerosos psicólogos experimentales y neurocientíficos cognitivos como Kahneman,
Shepard, Damasio, Sacks, Loftus, Festinger, Searle y
tantos otros se van sucediendo de forma amena pero
rigurosa, lo cual me sorprendió mucho y muy gratamente. Particularmente me ha encantado cómo Daniel
nos cuenta los heurísticos y sesgos cognitivos, esos
«atajos mentales» que han tenido y tienen un valor
adaptativo, pero que nos llevan en muchas ocasiones
a conclusiones erróneas sobre la realidad o a mantener
creencias absurdas. Los heurísticos de accesibilidad
y representatividad, el sesgo confirmatorio (breve inciso: aprendí que ya Francis Bacon, mucho antes de
la actual psicología cognitiva, habló del mismo), la
ilusión de causalidad, las distintas falacias en las que
incurrimos, el efecto de halo y un larguísimo etcétera.
En general, un genial y muy bien hecho recorrido por
aquellos procesos mentales que es necesario conocer
para vacunarnos contra pseudociencias y creencias
falsas además de para explicar o desmontar las mismas. Y me deja perplejo, repito, el nivel al que Daniel,
magistralmente, nos lo cuenta. Ni se pasa ni se queda
corto. Personalmente me enamoró el capítulo de «asimetrías mentales».
Además, es un libro sobre física, matemáticas y
probabilidad básicas. Nos introduce en lo justo y necesario de estas materias para luego contarnos los mecanismos cognitivos que nos llevan a no entenderlas
como lo hace la ciencia y a desembocar en el mantenimiento de creencias y postulados falsos e irracionales.
Y es un libro humorístico y divertido, también. Más

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de una vez Daniel provocó en mí unas buenas risas,
por sus ingeniosos, mordaces y satíricos comentarios,
sobre todo sobre las pseudociencias, pero de igual
modo sobre nuestras sociedades, sobre religión y sobre política. Lo social, lo teológico y lo político, aunque cueste creerlo, son temas que aparecen a menudo,
incluso con algunos capítulos dedicados íntegramente
a ellos y pertinentemente introducidos.
A algunas importantes (por lo peligrosas) pseudociencias, Daniel les dedica explícitamente los últimos
capítulos. Y alguien podría pensar: contra, qué pena;
saber y conocer lo esencial y las críticas a las distintas
pseudociencias es lo que más me interesaba… Que
no se engañe: todas o casi todas van apareciendo desde el principio y en todos los capítulos. Y esta es la
originalidad del libro; porque se van describiendo y
desmontando, pero de una forma mucho más original
de lo habitual. Van apareciendo para ir ilustrando lo
real y lo importante, como los supuestos de la ciencia, la esencia de los números y la probabilidad o los
mecanismos mentales, por ejemplo. Así que, querido
potencial lector, no se preocupe: también es un libro
sobre pseudociencias. Y mucho. Y desde el principio.
En suma, resulta increíble leer un libro que es sobre
tantas cosas. Y todo tan bien contado. Abruma la sapiencia de su autor y todo lo que tiene que haber leído
para escribir esta obra. Y abruma lo ameno y bien que
nos cuenta todo. Es el Perfecto Manual para el Buen
Escéptico, y lo digo sin ningún género de dudas. Un
completísimo y actualizado, ameno y divertido compendio sobre escepticisimo y pensamiento crítico, sobre ciencia y qué y cómo criticar a las pseudociencias.
Tanto para el escéptico novato como para el que ya
lleva un tiempillo militando. Prepárese a disfrutar y a
pasarlo bien…y a aprender. Absolutamente recomendable.
Carlos J. Álvarez

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