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Edzard Ernst, un cientÃfico en camisa de once varas Inma León y Juan A. RodrÃguez Entrevista con el primer catedrático de medicina alternativa del mundo E dzard Ernst es un médico alemán que ejerció como profesor de Medicina FÃsica y Rehabilitación en Hannover y Viena. Se trasladó en 1993 a la Universidad de Exeter (Reino Unido) para hacerse cargo de la primera Cátedra de Medicina Complementaria, de la cual es profesor emérito desde 2012. ¿Cómo, otro médico que se pasó al «lado oscuro»? Ni mucho menos. El profesor Ernst se crió en una familia en la que la homeopatÃa y el curanderismo eran el pan de cada dÃa. Incluso su primera formación de posgrado la realizó en un «hospital» homeopático; aunque, por esos azares de la vida, resultó dotado de una innata curiosidad basada en el pensamiento crÃtico, y ello lo llevó a dedicar buena parte de su vida a poner a prueba, mediante el método cientÃfico, muchas propuestas alternativas a la medicina. De todo ello, de las consecuencias que tuvo en sus relaciones personales y académicas en sus choques con médicos y curanderos, e incluso con la familia real británica, hablamos con él durante el evento Naukas Bilbao de 2018. Agradecemos a Naukas y a Núria Manchado y Laura Morrón, de la Editorial Next Door, las facilidades que nos han dado para realizar esta entrevista. Dado el nombre y los objetivos de nuestra asociación, podrÃamos empezar hablando de pensamiento crÃtico. Es un aspecto que reivindicas constantemente en tu blog y en tu actividad diaria. el escéptico 20 ¿Crees que se enseña o se deberÃa enseñar pensamiento crÃtico en la escuela o en la universidad? SÃ, claro, por supuesto que se deberÃa enseñar, algo que no se hace en las facultades de Medicina. Cuando yo estudié, hace cuarenta años, en Múnich, no recibà ningún tipo de formación en pensamiento crÃtico; ni siquiera en el método cientÃfico. Nos limitábamos a aprendernos datos, datos y más datos; y con tanto dato, no habÃa tiempo para pensar. Hace unos pocos años, cuando aún enseñaba Medicina en el Reino Unido, por lo que recuerdo, no habÃa tampoco ninguna asignatura especÃfica al respecto. En mi época de director de departamento en la Facultad de Medicina de Viena, organicé una asignatura de pensamiento crÃtico, algo bastante sencillo y que puede resultar incluso muy divertido. Pero cuando me marché de allà dejaron de hacerlo. Asà que, por lo que he podido ver, se da muy poco pensamiento crÃtico en las facultades de Medicina. En otros campos no sé cómo estarán. Supongo que si estudias FilosofÃa o FilosofÃa de la Ciencia, sà que lo harás sobre esa base de pensamiento crÃtico, pero tampoco estoy seguro. En tu paÃs, por lo que dices, os limitabais a estudiar datos y más datos, sin ninguna evaluación crÃtica. ¿Por qué Alemania se ve desde el exterior como la meca de la racionalidad y la filosofÃa, y por otro lado es el paraÃso de las pseudoterapias? Es curioso. Siendo alemán de nacimiento, nunca he considerado a los alemanes como gente particularmente racional; de hecho, somos muy emocionales y Invierno 2018/19 Edzard Ernst sentimentales. Creo que los anglosajones o los escandinavos son mucho más racionales; pero es solo una opinión personal, no tengo datos sobre ello. Aunque tienes razón: la medicina alternativa tiene un gran poder en Alemania, y alrededor del 70% de la población la usa por lo menos una vez al año. Es una barbaridad, porque hablo de la población general; si miras entre los enfermos, por ejemplo entre los enfermos de cáncer, puede que llegue al 100%. Asà que tenemos una paradoja: por un lado, tú ves a los alemanes como pensadores racionales; lo dudo, pero quizá sea asÃ; y por otro lado, el paÃs es un gran baluarte de la medicina alternativa. Quizá, si estás en lo cierto, es que incluso una base sólida de racionalidad permite la apertura a cierta irracionalidad, porque somos seres humanos, y debemos de tener muy grabada en nuestro interior esa necesidad de algo más allá de lo puramente racional. Los tÃtulos de tus libros incluyen palabras relacionadas con lo fantástico, lo mágico: PaÃs de las Maravillas, Truco... ¿Por qué lo de En el PaÃs de las Maravillas, por ejemplo? Pues por la novela de Alicia en el paÃs de las maravillas. Estuve buscando tÃtulos durante mucho tiempo, y no recuerdo quién vino con la propuesta. En realidad, me gustaba La ciencia, no Un cientÃfico en el paÃs de las maravillas. Pero como es un libro que trata sobre mÃ, lo puso asà el editor. Creo que es un buen tÃtulo, porque describe en cierto modo lo que está pasando por ahÃ. Barajé mi buena docena de nombres. Invierno 2018/19 Me comà bastante la cabeza buscando un buen tÃtulo. ¿Crees que estamos viviendo un perÃodo en el que la gente está en el paÃs de las maravillas, con todos esos movimientos de la Nueva Era y gentes que tienen la idea de que existió una edad dorada en la que todo era mejor, más natural, en la que no estábamos en manos de las grandes farmacéuticas, de todo lo artificial...? SÃ, claro, cuando respirábamos aire puro, comÃamos todo natural, llevábamos un estilo de vida saludable, y tenÃamos una esperanza de vida de 35 años. DecÃas en una entrevista con el Csicop hace unos años que con las medicinas alternativas hay que llegar al ciudadano de a pie, pues es el que toma las decisiones finales sobre su salud, con frecuencia sin el asesoramiento de profesionales sanitarios, y por ello tratas de involucrar a los medios de comunicación. También tienes un blog. ¿Crees que llegas al ciudadano de a pie con tu blog y entrevistas como esta, o la gente que cree en pseudociencias y pseudoterapias es absolutamente inaccesible? Recuerdo haber dicho eso; sÃ, creo que de partida es lo correcto. Cuando llevaba publicados unos mil artÃculos cientÃficos en revistas médicas me di cuenta de que eso está bien para determinados fines; pero asà no alcanzamos el objetivo, porque el ciudadano de a pie, o más probablemente la ciudadana, sigue eligiendo la medicina alternativa. ¿Lo logro? Lo intento, en la medida de lo posible. Mucho mejor que escribir en The Lancet o en el British Medical Journal es escri21 el escéptico bir libros como el que hemos comentado, publicar un blog, dar conferencias⦠Hago lo posible para llegar al ciudadano, pero si te refieres al ciudadano absolutamente convencido de las bondades de la medicina alternativa, a ese no trato de acercarme; son inaccesibles, fanáticos que me consideran el diablo en persona. No pierdo el tiempo con ellos. Con frecuencia, en mi blog, si echas una ojeada, verás que aparecen comentarios de gente asÃ, aunque procuro que sean otros los que los rebatan, porque a mà me cansa. Es inútil. Continuando con la divulgación del escepticismo entre el público en general, personalmente tratas con seriedad la medicina alternativa. ¿Qué piensas de las campañas sarcásticas, como las de los suicidios colectivos con sobredosis de somnÃferos homeopáticos? La verdad es que los que empezaron con ello son amigos y me llamaron para preguntarme si me parecÃa una buena idea. Les dije que sÃ, que para captar la atención de la gente no estaba nada mal, asà se darÃa cuenta de la inutilidad de la homeopatÃa; pero que los homeópatas sonreirÃan desdeñosos y dirÃan que lo que pasa es que no entendemos lo que es y cómo funciona la homeopatÃa. Y asà ocurrió. Pero estuvo bien, la idea se difundió a muchos paÃses, de Japón a EE.UU., y por todas partes se le mostró al ciudadano de a pie que en esas pastillas no hay nada, y que se lo deberÃa pensar dos veces antes de gastarse el dinero en ellas. Leà en tu blog que la crÃtica a la medicina alternativa viene casi en exclusiva desde fuera de la misma, que no se hace crÃtica desde dentro. En este sentido, tu trayectoria resulta excepcional, porque conociste las pseudoterapias desde dentro y después fuiste capaz de evaluarlas cientÃficamente. ¿Conoces algún caso más como el tuyo? No, creo que soy rara avis. Conozco a casi todos los que investigan en medicina alternativa, porque durante catorce años fui el organizador de su mayor congreso internacional, al que venÃan todos a presentar sus trabajos. Asà trabé unas cuantas amistades bastante extrañas; amistades que se truncaron en cierta medida cuando empecé a mostrarme demasiado franco res- pecto a la charlatanerÃa. Estoy bastante decepcionado con todos aquellos investigadores, pues no puedo nombrar a nadie que haya mostrado la más mÃnima capacidad o deseo de crÃtica hacia la medicina alternativa. Ni siquiera los que investigan en acupuntura se muestran crÃticos con la sanación espiritual o la homeopatÃa, por ejemplo. Parece que sienten como si estuvieran en el mismo barco y tuvieran que remar en la misma dirección. Si hay algún rechazo mutuo, y estoy seguro de que la mayorÃa de los acupuntores rechazan la homeopatÃa, por ejemplo, no abren la boca ni alzan la voz para criticarla. Nos podemos imaginar lo que los terapeutas alternativos piensan de ti. Pero, ¿y el mundo académico y cientÃfico? Cuando dijiste que ibas a estudiar las terapias alternativas con una metodologÃa cientÃfica, ¿qué te dijeron? ¿Que era una pérdida de tiempo y que no iba con ellos, que los pondrÃas en un compromiso? Algunos veÃan claro que iba a desperdiciar como poco mi talento y mi dinero en algo que no merecÃa la pena. Por supuesto, estoy en absoluto desacuerdo con ellos. Pero otros muchos decÃan: «sÃ, también es importante abordar esto de manera crÃtica, porque nos está saliendo mucha porquerÃa». Si buscas en Medline lo que se publica sobre medicina alternativa, es una auténtica plaga, por lo que es importante poder echar mano de investigaciones rigurosas que nos digan qué hay de verdad en esa clase de tratamientos. Asà que tenemos división de opiniones; hay todo un espectro, pero creo que la mayor parte del mundo académico está de mi lado, por más que alguno dijera: «¿Qué diablos está haciendo este hombre?». En España, la postura académica tradicional ha sido la de no prestar atención a las terapias alternativas, la de dejarlas estar; pero desde hace uno o dos años se han dado cuenta de la magnitud del problema y estamos viviendo un cambio de mentalidad. Lo que supone unos veinte años de retraso respecto al resto del mundo (risas). Tenéis mucho por delante. Creo que el interés académico comenzó cuando el New England Journal of Medicine, probablemente la mejor revista médica, publicó un estudio de alguien Me sorprende que España lleve tanto retraso en esto, y que tan solo se esté empezando, casi treinta años después. el escéptico 22 Invierno 2018/19 Edzard Ernst, posando con nosotros tras la entrevista (Foto: Núria Manchado) con el que posteriormente entablé cierta amistad que quizá ya no exista, David Eisenberg, quien mostraba que el 33% de los norteamericanos utilizaba algún tipo de terapia alternativa al menos una vez al año. Esto supuso cierta conmoción en el paÃs, con su correspondiente efecto dominó en otras partes del mundo, y llevó a destinar financiación para la investigación pública de la medicina alternativa. Cantidades importantes, casi veinte millones al año, lo que llevó a la toma de conciencia también en otros paÃses. Me sorprende que España lleve tanto retraso en esto, y que tan solo se esté empezando, casi treinta años después. ¿Y en Gran Bretaña? Dado que has dicho que la mayor parte del mundo académico estaba de tu lado, ¿cómo resultó eso de que todo un heredero de la Corona, el prÃncipe Carlos, se alzara contra ti y que presionara a la gente, incluso a colegas tuyos, para que te atacaran? No fue una historia agradable1. No necesitaba en absoluto meterme en problemas, ni los busqué, pero tampoco podÃa esquivarlos. Me vi metido en ello, y sentà que por dignidad y honradez tenÃa que plantar cara. Me topé de repente con un expediente contra mÃ, de mi propia universidad, y asà me tuvieron durante trece meses. Fue horrible, de verdad. Estoy mucho más decepcionado por la reacción de mi propia universidad, que deberÃa haberme defendido en lugar de atacarme, que por la reacción del prÃncipe Carlos. El prÃncipe Carlos es quien es y en fin⦠le dirÃa unas cuantas cosas, todas bonitas, naturalmente (risas). Invierno 2018/19 Pero mi propia universidad⦠mal, muy mal. Curiosamente, has dicho que algunas terapias alternativas podrÃan funcionar para enfermedades o dolores muy especÃficos. Resulta muy difÃcil de creer, para escépticos como nosotros, que por ejemplo la acupuntura tenga algún tipo de eficacia. Si asà fuera, ¿deberÃamos asumir con ello todo el trasfondo filosófico o mágico que la envuelve, o existen procesos fisiológicos que lo pudieran explicar? Desde luego que no funciona por todo el tema del yin, el yang, los meridianos de energÃa y demás. Eso no es más que la expresión de unas creencias que surgieron ante la falta de comprensión de cómo funciona nuestro cuerpo. Hablamos de la China de hace 2000 años; los chinos no diseccionaban cadáveres, desconocÃan absolutamente la fisiologÃa, asà que fantaseaban. Y los acupuntores más tradicionales aún continúan con esas fantasÃas. Pero hay otra escuela de acupuntura, la que se hace llamar de acupuntura occidental, que investiga los mecanismos neurofisiológicos. Y tienen unas teorÃas bastante curiosas acerca de cómo podrÃa funcionar la acupuntura. Una se basa en las endorfinas, el control del dolor y el correspondiente alivio. Hay otras, la más sencilla, que es la de la revulsión: tengo un dolor de muelas, me das un martillazo en el dedo gordo, y se me pasa el dolor de muelas. Pero el estÃmulo en el caso de la acupuntura no es tan doloroso como para explicar completamente un proceso asÃ. Más que teo23 el escéptico rÃas son posibles hipótesis de cómo se podrÃa explicar el asunto, no explicaciones en sÃ. Asà que en primer lugar debemos asegurarnos de que la acupuntura funciona mejor que el placebo, lo cual no es fácil, porque, ¿qué placebo usamos en acupuntura? Elaboramos unas agujas placebo, pero los acupuntores no estaban conformes con ellas, asà que la discusión sigue; habrá unos 3000 estudios sobre acupuntura, y muchos de ellos son tan malos que no valen ni el papel en el que están escritos. Si miras los trabajos más fiables, encontrarás algunos indicios de efectividad, por ejemplo para el dolor crónico. Y dado que acepto la medicina basada en la ciencia, no puedo rechazarlo por completo. Pero sigo manteniendo que para la acupuntura tenemos unas explicaciones meramente tentativas, a pesar de que haya algún que otro indicio que nos diga que funciona. Asà que para mà el asunto sigue abierto. No puedo dar un veredicto final respecto a su eficacia o ineficacia. Eso es todo. Eso me recuerda a la frase de «se necesita más investigación». Has invertido muchos años investigando la medicina alternativa. ¿No crees que, llegados a este punto, seguir gastando dinero en rebatir la medicina alternativa es malgastarlo, y en cierto modo, inmoral? Bueno, ante todo, nadie deberÃa investigar para rebatir nada, sino para poner a prueba nuestras ideas. Es verdad, tienes razón. Por supuesto que no es ético, tras cierto recorrido, seguir investigando cuando hemos llegado a la certeza de que algo no funciona. Pero, ¿cuándo se llega a dicha certeza? Para mÃ, se ha llegado con la homeopatÃa, por ejemplo. Se ha llegado ahora, no cuando empecé con ensayos clÃnicos al respecto; porque de haber sido asÃ, además, estarÃa admitiendo haber hecho investigaciones poco éticas. Sin embargo, ahora tenemos datos muy sólidos, disponemos de unos 500 ensayos sobre homeopatÃa; algunos son positivos, pero la totalidad de los más fiables da resultados negativos. Ello, combinado con el hecho de que los postulados de la homeopatÃa son completamente inverosÃmiles, nos hace concluir que se ha llegado a la certeza de su ineficacia y debemos decir que seguir investigando en ello es un desperdicio de dinero y una falta de ética. Si le preguntas a un homeópata, se mostrará en completo desacuerdo conmigo y te dirá: «Bien, de acuerdo, quizá no todas las pruebas sean convincentes, pero hay indicios de que podrÃa funcionar; existe la hipótesis de que no sé qué nanopartÃculas o no sé cuál estructura secundaria o terciaria de las moléculas que indica que si la memoria del agua, etcétera», asà que nunca zanjamos el asunto y se queda en una cuestión de opiniones. Y asà es muy difÃcil. Pero los fondos para investigación, por lo general, los asignan cientÃficos de los duros, de los que tienen opiniones tajantes sobre la homeopatÃa, sobre las probabilidades de partida en una investigación y un determinado enfoque del problema, por lo que creo que la investigación en homeopatÃa se acabará. Y debe acabarse de una vez por todas. ¿Y las terapias emocionales? Hablo por ejemplo de la Nueva Medicina Germánica y similares. ¿Has investigado en ello, o se trata simplemente de sectas peligrosas que se deberÃan perseguir judicialmente? Bueno, hay algunas sectas peligrosas. La Nueva Medicina Germánica es un movimiento de verdad terrible. No sabrÃa decir si es una secta, pero sà que es peligrosa, sus postulados son racistas, incendiarios y absolutamente horribles. Asà que hay campos en los que me negarÃa a investigar, simplemente porque se trata de movimientos sectarios, tienes razón, y no creo que nadie necesite intentar investigarlos cientÃficamente. SerÃa algo inverosÃmil, estúpido, denigrante. El Washington Post ha estado verificando todas las afirmaciones que ha ido haciendo Trump desde que juró el cargo, y han visto que lleva ya 5000 afirmaciones falsas; 5000 mentiras, decÃan ellos. Eso me llevó a pensar que los periodistas estamos siempre dispuestos a verificar las afirmaciones sobre polÃtica, pero, ¿deberÃamos hacerlo también para afirmaciones cientÃficas? SÃ, es lo que intento hacer en mi blog, en el que prácticamente a diario escribo sobre cosas asÃ. Mi entrada favorita es: aparece un nuevo estudio, de hecho hoy [14 de septiembre de 2018] ando comentando un nuevo metaanálisis de ensayos en homeopatÃa, reali- Nadie deberÃa investigar para rebatir nada, sino para poner a prueba nuestras ideas. el escéptico 24 Invierno 2018/19 Edzard Ernst, firmando libros durante el evento Naukas Bilbao de 2018 (Foto: Núria Manchado) zado y publicado por homeópatas famosos en la mejor revista de homeopatÃa, llamada precisamente Homeopathy, y la conclusión general es negativa, asà que ahà no hace falta verificar nada, porque estoy de acuerdo con esa conclusión. Pero con mucha frecuencia, llega un nuevo ensayo clÃnico que resulta positivo, y cuando analizas la metodologÃa encuentras toda clase de sesgos, por lo que tengo que rechazar esa conclusión. Asà que mi labor diaria es básicamente la de verificar afirmaciones, y entiendo que es lo que hay que hacer. También creo que queda mucho por hacer, porque mis dÃas solo tienen 24 horas y no doy abasto. Hay unos norteamericanos haciendo algo similar, como seguramente sabréis; su trabajo es excelente. Y animarÃa a los españoles a que hicieran mucho más a este respecto. Si quieren, pueden traducir mis entradas al español. SerÃa un buen comienzo para, a partir de ahÃ, seguir avanzando. Ya sabrás que en estos dÃas se acaban de publicar en español dos de tus libros, Un cientÃfico en el paÃs de las maravillas y Truco o trato, con dos editoriales distintas. SÃ, pero me referÃa a mis entradas del blog, de donde se sacan textos cortos, como una nueva declaración de Gwyneth Paltrow metiéndose otro huevo en otro agujero2... (risas) El original de Un cientÃfico en el paÃs de las maravillas salió hace ya tres años. ¿A cuántos idiomas se ha traducido hasta ahora? Invierno 2018/19 Lo escribà directamente en inglés. Ya no me gusta escribir en alemán; prefiero el inglés para escribir, para las conferencias, etc. Pero salió simultáneamente en alemán, traducido por un profesional. Asà que hay una traducción al español y otra en coreano, lo que me resulta de verdad muy curioso. Y creo que olvido una cuarta lengua. Me sorprende, digo, porque trata de mi historia personal, lo que interesarÃa en Alemania, por supuesto, en Inglaterra... pero me extraña el interés de los españoles: España no se ha cruzado en mi vida más que para unos pocos dÃas de vacaciones. Seguimos hablando a micrófono cerrado, nos pregunta sobre el porcentaje de población que utiliza pseudoterapias en España, su vinculación con las distintas corrientes polÃticas⦠y finalmente aparece el Edzard Ernst más próximo, que nos descubre además anécdotas muy desagradables con pseudomédicos y alternativos; tanto, que seguramente no le gustarÃa verlas publicadas, asà que aquà terminamos esta entrevista. Notas: 1 https://www.telegraph.co.uk/science/2018/01/17/ professor-reignites-war-prince-charles-homeopathysupport/ 2 https://edzardernst.com/2017/01/what-is-it-withgwyneth-paltrow-and-the-… 25 el escéptico